11 января 1780 года был издан Указ императрицы Екатерины II об учреждении Саратовского наместничества из северных уездов Астраханской губернии, 7 ноября этого же года последовал Указ об открытии наместничества.
Крестьянская война показала самодержавию, что политика просвещенного абсолютизма не способна предотвратить обострение социальных противоречий, а существующая структура органов власти и управления на местах не может приостановить нарастание крестьянских волнений.
Уже 7 ноября 1775 года было издано “Учреждение для управления губерний”, согласно которому в империи вместо 23 создавались 50 губерний. Если до этого Россия делилась на губернии, провинции и уезды, то теперь сохранились только губернии и уезды.
В апреле 1785 года изданы жалованные грамоты дворянству и городам. Они окончательно оформили сословный строй самодержавно-крепостнической России.
Саратовский край был выделен из состава обширной Астраханской губернии в самостоятельную административную единицу. В январе 1780 года астраханский губернатор И. В. Якоби получил указание “объехать места для образования Саратовского наместничества” (губернии, управляемой наместником и губернатором), а 7 ноября оно было утверждено в составе девяти уездов: Саратовского, Хвалынского, Вольского, Кузнецкого, Сердобского, Аткарского, Петровского, Балашовского и Камышинского.
Однако число проживающих в наместничестве жителей оказалось ниже установленной нормы. В 1782 году в состав наместничества вошли Царицын (образован Царицынский уезд) и Черный Яр, а также из Тамбовской губернии переданы Новохоперский уезд и часть Борисоглебского. Наместничество включило 178 600 квадратных верст территории, 1192 населенных пункта (445 сел, 640 деревень и 106 колоний) и 640 000 человек. Позднее его территориальный состав несколько раз изменялся.